茶々　−４−

　私は困っていた。

　何とかして欲しくてみさきを見上げるのだが、みさきは気付いてくれない。
　パタパタと尻尾を振って合図しようとして、それが出来ない事に気付く。
　むう…どうしたものだろう。
　庭に侵入してくる猫達なら、唸れば寄って来る事もないが、さすがにこの生き物に対して唸るのはまずいだろう。

　しかし。

　私は改めてその生き物を見た。

　…この生き物は何をしたいのだろうか？
　私の尻尾にしがみ付き、不思議な声で鳴いている。

　…この生き物が何か、という点に付いては疑問の余地がない。
　人間だ。
　しかも、生まれて間もない子供だ。

　みさきは、私の首輪をしっかりと握っている。
　これはつまり、抵抗するな。という意味だろう。
　私も、子供に対して噛み付いたりするつもりはない。
　でも、尻尾がそろそろ痛くなってきたんですけど…。

「大人しい犬ねぇ」
　子供の親とおぼしき人間がそう言った。
　たしか、オネエさんという名前だった。
「うん、茶々は大人しいし凄く頭が良いんだよ」
　みさきは我が事の様に自慢する。
　こうなっては抵抗するわけにもいかない。
「だぁ…きゃぁう！　あばぁ」
　バンバン。
　いきなり腰の辺りを叩かれる。
　…痛くはなかったけど、これは辛い。
「こぉら、耕ちゃん駄目よぉ、犬さん、痛い痛いって言ってますよぉ」
　オネエさんはそんな事を言いながら子供を抱き上げた。
　ようやく解放されたか。
　…ちょっと疲れた。
　子供っていうのはなんであんなにも元気なんだろう。
　と、みさきの手が、私の背中を優しく撫でてくれた。
「茶々、ご苦労様。偉かったね」
　うむ、私は偉いぞ。
　もっと誉めてくれ。
　まだちょっと痛む尻尾をパタパタと振る。
「でもみさきちゃんも、もう高校３年かぁ。どう、好きな男の子とか、いる？」
「えーと…いない、かな？」
　みさきはちょっと困ったような顔をしている。
「駄目よぉ、あのね、目が見えない事なんて気にしちゃ駄目。本当に好きなら、関係ないんだから」
「んー…そう…ですね。でも、好きな男の人なんていませんから」

　　＊＊＊

　オネエさんは、イトコという種類の人間らしい。
　意味は判らないけど、みさきに良く似た匂いの人だった。
　子供と共にオネエさんが帰った後、みさきと私は、何をするでもなく部屋で転がっていた。
　私もくたびれたけど、みさきも疲れていたんだろう。
　はふぅ…。
　みさきは溜め息をついた。
「疲れたねぇ」
　パタパタと尻尾を振って同意をアピール。
「そうだよね。茶々はおもちゃになってたしね。ご苦労様」
　みさきは私の背中から尻尾までをごしごし撫でてくれた。
「お姉さん、耕ちゃんを見せびらかしたくてたまらないみたいなんだ。私には見えないけど、でも子供って可愛いと思うよ」
　私も子供は嫌いじゃないぞ。
　みさきの子供ならきっと良い遊び相手になると思う。
　みさきはまだ子供は産まないのか？
「…でも、私は子供は無理だよね…手探りで抱っこなんて恐いよ」
　？
　みさきの声から元気がなくなった。
　私はみさきの顔を舐める。
　こうするとみさきはいつも元気になる。
「あはは、茶々、くすぐったいよぉ」
　ほら。
　元気になった。
「あ、そうだ。あのね、学校に私の場所があるんだよ」
　みさきの場所？
　縄張りの事かな？
　縄張りは大切だぞ。
　ちゃんと見回りしないと。
「今の季節限定なんだけどね。それで最近そこにね。男の子が遊びに来てくれるんだ」
　みさきは楽しそうにそう言った。
　みさきが楽しいと私も楽しい。
「この前もね、一緒に商店街に行こうって誘ってくれたんだよ」
　商店街…昔、みさきと一緒に行った場所だろうか？
　コロッケがある所だったような気がする。
「…でも、行けなかったよ…駄目だよね、私。浩平君の事は…嫌いじゃないけど」
　急に声が暗くなる。
　みさきが駄目だなんて事はないぞ。
　みさきはいつだって優しくて強くて賢い。
　群れのリーダーはそういう物だ。
「私のハンディキャップは、私だけの物にしないといけないよね…」

　　＊＊＊

　みさきは、小さな机に向かって、さっきから一生懸命何かをしていた。
　小さな棒を持っている。
　あれはペンという物だ。
「う〜ん…茶々〜、これ、何に見える？」
　みさきが紙を私に見せる。
　左上と右下が黒くて、中の白い所に何か線が引いてある。
　…首を傾げるしかない。
「…兎に見えない…事もないよね？　可愛く描けてるといいんだけど」
　みさきはペンを持ち替え、再び机に向かった。
　手探りで紙の向きを整える。
「えーと…あ、け、ま、し、て…お、め、で、と、う…ご、ざ、い、ま、す……それと…今、年、も、よ、ろ、し、く…お、ね、が、い、し、ま、す…と。」
　小さな紙に線が埋まって行く。
　同じような紙が、もう何枚も何枚も。
「外で一緒に遊べないからね。年賀状くらいはきちんと出さないと駄目なんだよ」
　みさきが滅多に外に出ない事は知っている。
　でも、学校で遊べば良いじゃないか。
　あそこは遊ぶ場所だぞ。
　みさきもあそこには毎日の様に遊びに行っているじゃないか。
「えーと…うん。これで全員分かな。お母さんに見てもらった方が良いよね」

　　＊＊＊

「えーと、これと…それからこれ。この２枚は良く描けてるわね」
　お母さんはみさきの描いた紙を眺めている。
「他のも、読めないって程じゃないし、心がこもってるから大丈夫」
　お母さんは笑顔でそう言って、みさきに紙の束を手渡す。
「うん、ええと、じゃあ、宛先書くから手伝ってね」
「でも、珍しいわね。いつもは一番出来の良い１枚を教えてって言うのに」
「う、うん。仲の良い友達が増えたから」
　みさきはなんだか困ったような声でそう言った。
「そうなの？　で、アドレス帳は？」
「あ、ええと、これ」
　小さな本をお母さんに渡し、みさきは台所の椅子に座った。
「あ、お母さん、表はこっちかな？」
「ええ、上下もあってるわよ。で、今上になっているのが出来の良いのね」
　みさきは、紙の形を手でなぞる。
　そしてペンを取り出して、いきなり書き始める。
「最初は雪ちゃんだから…」

　しばらくして、みさきの手が止まった。
「出来た、かな？」
　みさきの声に、お母さんがみさきの手元を覗き込む。
「どれどれ？　…うん、これなら届くわ…で、アドレス、読む？」
「う、うん…ええと、折原」
　お母さんは小さなん本を開く。
　その手が止まる。
「…お…おりはら…と、折原浩平？…男の子？」
　本から目を上げず、お母さんが呟く。
　みさきの肩が震える。
「う…うん」
「へぇ、そうなんだ」
「ななな何が？」
　みさきが慌ててる。
　敵か？
　でも、ここにはお母さんしかいないぞ？
「……………住所、読むわよ」
「誤、誤解だよぉ」
　お母さんは嬉しそうに笑っていた。

　　＊＊＊

　静かだった。
　ただ、のんびりと。
　静かに流れて行く時間。
　そばにはみさきがいて、私に触れてくれている。
　昨日までの騒がしさが嘘のようだ。
　お父さんもお母さんも、静かにテレビを見ているのだろう。
　さっきまで、みさきも一緒に、いつもとは違う器で、いつもとは全然違う物を食べていた。
　私も、今日は大きな肉を貰った。
「お正月だから、お年玉だって」
　みさきはそう言っていた。
　そう言えば、前にもこんな事が何回かあった。
　お正月というのはきっとそういう物なのだろう。
　
「みさき〜、年賀状、届いたわよぉ」
　お母さんが呼んでいる。
「茶々、行こ」

　　＊＊＊

「ええと、これが雪ちゃんね。印刷で謹賀新年。その横に手書きであけましておめでとう。今年もよろしくお願いします。もうすぐ卒業だけど、卒業しても宜しくね。って書いてあるわ…雪ちゃんにはちゃんとお礼言わないとね」
　コタツに入ったみさきは、お母さんが紙の束を読むのを聞いていた。
「それで…と。あ、折原君からね」
　新聞を広げていたお父さんが、新聞をガサリと揺らした。
「あけましておめでとう。今年もよろしく。特にメッセージはないのね」
「そ、そうだよ。だって、ただの後輩だし」
「そか、年下か」
　お母さんが楽しそうに呟く。
「あー…」
　お父さんが何かを言い掛ける。
「あなたは黙ってて」
「…」
　しゅんとするお父さん。
　気持ちは分かる。
　私もお母さんのあの声には逆らえないんだ。
「さて、じゃあ次ね…」

　　＊＊＊

　その日の夕方。
　玄関の方から小さな音が聞こえた。
　カタン。という小さな音。
　なんだろう？
　なぜか私はそれが気になって仕方なかった。
　みさきのそばでうろうろと歩き回る。
　こうすると、みさきはいつも私を庭に連れて行ってくれる。
「あ、茶々、トイレ？」
　みさきは部屋のドアを開けて、一緒に玄関に出てくれる。
　外に出ると、門の手前に座ってみさきを待つ。
　すぐに、靴をはいたみさきが出てくる。
　顔だけ振り向いて、尻尾を振る。
「あれ？　トイレじゃないの？」
　さっきの音はここらから聞こえていた。
　みさきには聞こえなかったのかな？
「ええと…寒いから中入ろう…あ、そうだ」
　みさきは門の中に付いている箱に手を入れた。
「…あ、御正月じゃ夕刊はないよね…あれ？」
　みさきの表情が変わる。
　驚きの表情のまま、箱から取り出した紙をそっとなぞる。
　その表情はすぐに笑顔に変わる。
「あけめしておめでとう。茶々」
　嬉しそうな笑顔。
　良く分からないけど、みさきが嬉しいなら私も嬉しい。
　とりあえず尻尾を振ってみる。
　みさきは玄関を開けたまま、家に駆けこんでいった。
「お母さ〜ん、これの差出人見てくれる？」
「ええと…あら、点字の年賀状？　…へぇ…うん、やっぱりみさき、人を見る目はあるのね」
「え？」
「…この年賀状ね。折原君からよ」
「え？　だって、二枚も？」
「良い子みたいね。でも、どうやって点字なんて打ったのかしら？」
「ええと…」
「これ、裏から補強した方が良いわね」

　楽しそうな声。
　嬉しそうな声。
　お父さんは何か言いたげだったけど。
　でも、みさきも。
　それからお母さんも本当に楽しそうで。
　…だから、私も嬉しくて、楽しくて。
　ちぎれそうになる位尻尾を振っていた。
　いつまでも、この嬉しさが続く事を願って。
　今のみさきの笑顔を、ずっと見ていられる事を願って。



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