澄み切った空気がどこか暖かく感じられる。
聖なる御子の誕生を祝うクリスマスイブ。
どこからか、その誕生を祝う歌声が聞こえてくる。
そんな静かで穏やかな夜。
「クリスマスって何の日か知ってるか、留華?」
膝の上にのせた娘に優しく語り掛ける浩平。
傍らに眠る赤子。
「うん、サンタさんがプレゼントくれる日だよね」
嬉しそうに笑いながら答える留華。
リビングから聞こえる微笑ましい会話をＢＧＭに、柔らかく微笑みながら、料理を続ける留美。
「う〜ん、惜しい！半分だけ○だ」
「え〜、半分だけ〜？」
「そう、半分。正しくは、良い子にだけサンタさんがプレゼントをくれるんだ」
「じゃあ、良い子じゃない子は〜?」
「良い子じゃない子は……」
すうっと、息を飲んで暗〜い調子で声を続ける浩平。
「サンタさんは白い袋を持ってるだろ?」
「う、うん」
急に声の調子が変わった浩平に、ちょっとおびえる留華。
「あの中にはな、おお〜きな斧が入ってるんだ。それで、悪い子の枕元に立つと、それを取り出して……」
うつむく浩平。
「……」
すでに声も出ない留華。
「悪い子は何処だ〜と呟いたあと、その斧を振りかぶり……」
がばあっと顔を上げて。
「悪い子はここかぁってっ」
がつんっ！
「ぐおっ！」
飛んできた鍋の蓋が、フリスビーよろしく浩平の後頭部に直撃。
「クリスマスに子どもを怖がらせる親が何処にいるかぁー!!」
「ぐがががぁ〜」
悶絶して、床をのたうち回る浩平。
「な〜んだ、また、おと〜さんのお話しか〜」
安心して、明るく笑う留華。
浩平を心配する様子は、きっぱりすっぱり無い。
浩平が、留美曰くタチの悪い冗談をとばし、それを聞いた留美にどつき倒される。
それは、もはや日常風景でしかない訳で。
そんな何気に、ばいおれんすな日常が、留華の人格形成にどう影響するのかを如実に物語っていたりする。
かくて始まるクリスマスの夜は、静かさとは無縁のものであった。
「ああっ、手で食べちゃダメ！」
「もう遅いぞ、留美…」
並べられた料理の中で、特に手で食べて欲しくない物Ｎｏ１に輝くであろう、スパゲティナポリタン。
真っ直ぐに手を突っ込んで一心不乱に食べているのは、折原家の二つ目の台風。
もとい。
正しく二人の血を引く男の子、修平くん（もうすぐ１歳）、その人であった。
「おか〜さん、留華も食べて良い〜？」
「って言った端から食べてるしっ。しかもどうしてお箸で食べるのよ、留華！」
挟みきれないパスタが、ぶらんぶらんと空中をさまよった後、留華の洋服に直撃。
白いセーターに、見事なオレンジの線を作っていた。
「あああ……ケチャップは落ちにくいのにぃぃ〜！」
「修平！チキンはバットじゃないぞ！」
「叫んでないで止めてよ、浩平！」
二人の子どもたちは、我先にとテーブルの上に置かれたご馳走に手を伸ばし。
それを静止しようとする浩平と留美。
いつものように、いつどこへ何を食べたかわからない夕食。
クリスマスらしい雰囲気を味わう間も無いまま、嵐のような夕食が終わった。
「あ、あとはケーキだけね」
めちゃくちゃになったリビングを何とか片付け終わって、よろめきながら留美が飲み物とケーキを運んでくる。
「ケーキっケーキ！クリスマスには〜！ケーキを〜！食べるんだ〜ぞ〜！」
もりあがりまくって、なんだか訳のわからない節で歌い踊る留華。
「うー、うー！」
何かよくわからないまま一緒になってもりあがってる修平。
「なんか、嫌な予感がするんだが……」
漠然とした不安に身を振るわせる浩平。
「き、気のせいよ、浩平。さ、留華、修平、ケーキよ〜」
「うわ〜！」
「う〜！」
白い粉砂糖のふりかけられた、煙突のある家はチョコレート。
そりに乗ったサンタとその橇をひくトナカイは、かわいらしいマジパン細工。
目にも鮮やかに飾り付けられた、赤いイチゴと白い生クリーム。
二人のお子様たちの興奮、ここに極まれり。
「留華ね、留華ね、サンタさんのとこが欲しい！」
「ちょっと待ってね、今切り分けるから」
「じゃあじゃあ、おと〜さんは家のあるとこ！」
……訂正。
お子様プラス浩平もはしゃぎまくってたりする。
「ダメ、それも留華の！」
「え〜、じゃあ、おと〜さんの分は?」
「ないも〜ん！」
「留華のケチ！」
「って、浩平まで子どもに戻ってどうするのよ」
何だか同レベルの二人の会話に、軽く頭痛を覚える留美。
「う〜！う〜！」
「はいはい、忘れてないわよ、修平の分も。なるべくクリーム無しで、イチゴのとこあげるからね」
「留美、お皿はあるけどフォークが無いぞ？」
「あ、忘れてたわ。ごめん、ちょっと見ててね、浩平」
念のため、ケーキナイフだけは子どもたちの手の届かないところにおいて、キッチンへフォークを取りに行く。
ナイフにさえ届かなければ大丈夫。
そこに、留美と浩平の油断があったのかもしれない。
だから。
ほんの少しだけ浩平が目を離した隙に、悲劇はその幕を揚げてしまった。
「あ！？」
「ああ〜！！」
「あう〜！」
三者三様の感情が入り混じった声がリビングに響いて。
「何、どうしたの！?」
慌てて戻った留美が見たものは。
サイドテーブルにつかまり立ちして。
クリスマスケーキのど真ん中に。
妙に嬉しそうに手を突っ込んだ息子の姿であった。
「手形つきー！？」
呆然とする留美の目の前で、その生クリームまみれの手を振り回し、自分の頭に擦りつけ、あげくに。
こけた。
「ケーキっ！」
も、一緒に。
「せっかく片付けた部屋が……」
四方八方に飛び散った生クリーム。
デコレーションも、つぶれたり砕けたりしてあちこちに散らばっている。
床にはこぼれたジュースの水溜り。
そのなんとも言いがたい部屋のありさまを、呆然と見詰める留美。
楽しみにしてたケーキを台無しにされた留華の泣き声と、こけた拍子に後頭部を打った修平の泣き声。
物凄い音量の泣き声二重奏をＢＧＭに、聖なる夜は更けていく。
「何ていうか……戦場のメリークリスマス？」
「あほっ！！」
「ぐはっ！！」
余計な一言を言った為に、本日２度目の天誅をくらった浩平は。
二人のお子様たちのご機嫌をなおすべく、雪の降る深夜の町を、ケーキを探して疾走するはめになった。
「け、ケーキ屋は何処だ−！！」
やっと開いてるケーキ屋を見つけ、ケーキを購入したときには、遭難一歩手前。
ちなみに。
寒さで真っ赤になった鼻を見た留華に。
「赤鼻のトナカイさんだ〜！」
と大笑いされ密かに涙したのであった。
「クリスマスなんて、大嫌いだ〜！」
＜後書き…？＞
性懲りも無く書いてしまいました、その後の折原家です。
一人ぐらいは読んでくれるといいのですが。
……きっぱりさっぱり忘れられてたりしたら（涙）
あと、どうでも良いことですが、一応この時点で留華は２歳７ヶ月ぐらい、修平は１１ヶ月ぐらいになってます。
《続く》 《戻る》